美国达特茅斯学院科研人员领导的一项新研究表明，随着早期人类走出非洲森林到达草原，对能量的需求促使他们对草本植物产生兴趣，特别是谷物和地下淀粉质植物组织。研究人员分析古人类牙齿化石中的碳和氧同位素后发现，古人类远在其牙齿进化到能有效咀嚼这些植物之前，就开始倾向于食用它们，直到 70 万年后，才长出能轻松咀嚼坚韧植物纤维的较长臼齿。

约 480 万年前至 340 万年前，古人类和一些灵长类动物都从食用水果、花和昆虫转向食用草，尽管当时它们的牙齿和消化系统并不适合。到 230 万年前，古人类牙齿中的碳和氧同位素发生急剧变化，可能是因为开始定期获取块茎、鳞茎和球茎等地下植物器官，这些器官富含碳水化合物和缺氧水。

研究还发现，古人类牙齿整体上每 1000 年缩小约 5%，但臼齿变长了，大约 200 万年前，能人和匠人出现，他们的牙齿在形状和大小上更适合食用熟食，比如烤制的块茎。

论文第一作者 Luke Fannin 表示，早期人类在行为上相当灵活，这种行为的改变先于身体形态的适应，是推动进化的力量，对形态和饮食轨迹产生了重大影响。